Эльза Яковлевна Рутгерс родилась 15 марта 1912 года в Цюрихе (Швейцария) в семье почтового служащего. Ее отец Якоб Фауш проработал в почтовом ведомстве 29 лет и в 1931 году был уволен с работы за коммунистическую агитацию. В Компартию Швейцарии он вступил в 1920 году и окончательно покинул ее ряды, узнав о трагической судьбе своей дочери в СССР. В дальнейшем он был руководителем союза почтовиков, членом правительства кантона Цюрих.
Эльза Фауш училась в народной школе, гимназии и окончила первый курс медицинского факультета университета. Всерьез увлеклась музыкой, любовь к которой сохранила на всю жизнь. Научилась играть на фортепьяно и до последних дней жизни играла на пианино, которое стоит в ее комнате. Под влиянием отца Эльза посещает различные мероприятия, проводящиеся коммунистами, и на одном из собраний знакомится с молодым голландским инженером-коммунистом Вилли Рутгерсом. В 1931 году они поженились.
В 1932 году молодая семья приезжает в Москву с желанием активно участвовать в строительстве нового, социалистического общества. После обучения на курсах преподавателей иностранного языка Эльза Рутгерс работала учительницей в интернациональной средней школе им. К. Либкнехта и железнодорожной школе. В 1935 году родился сын Петр.
На второй день войны 23 июня 1941 г. Эльза Рутгерс была арестована по обвинению в шпионаже в пользу Германии. В ходе допросов, несмотря на все старания следователей, доказать предъявленное обвинение не удалось, обвинение было переквалифицировано на «социально опасный элемент» (срок минимальный - 5 лет). После Лубянки, Бутырок, Саратовской тюрьмы - Карагандинский сельхозлагерь. Работала лаборанткой-биохимиком у заключенного профессора-селекционера.
Сын Петр оказался сначала в детском доме в Пушкино, потом в п. Сасово Рязанской области, у сестры отца Гертруды Тринчер. Когда Эльза Рутгерс узнает о местонахождении сына, она начинает с ним активную переписку.
В 1946 году, после отбытия лагерного срока, Э.Я. Рутгерс приезжает в Александров. Человеку, имеющему «поражение в правах», трудно найти работу даже в таком маленьком районном городе. Один из местных жителей, принявший участие в ее судьбе, помог устроиться биолаборантом на региональную сельскохозяйственную селекционную станцию расположенную недалеко от города в деревне Фофанка. Появилась возможность забрать к себе сына. С 1946 г. по 1950 г. Э.Я. Рутгерс и Петр Рутгерс живут в Фофанке, ведут такой же, как и местные жители, тяжелый полуголодный образ жизни. Удается восстановить связь с отцом, из Фофанки в Швейцарию регулярно уходят письма. В течение 10 лет Э.Я. Рутгерс безуспешно пытается добиться разрешения на возвращение в Швейцарию, получая отказ за отказом.
На мизерную зарплату лаборантки она умудряется жить вместе с сыном, оплачивать все хлопоты по возвращению, да еще и скопить немного денег, чтобы время от времени, (нелегально!) приезжая в Москву, бывать в театрах и концертных залах. Существенным подспорьем стали уроки немецкого языка с подготавливающимися к защите кандидатской диссертации молодыми аграрниками: один урок - один литр молока. Сын хорошо учится, но огорчает его поведение.
В 1950 году Петр Рутгерс заканчивает деревенскую «семилетку», для дальнейшей учебы необходимо перебираться в город. Мечта матери – дать сыну хорошее образование. Петр переезжает в Александров сначала без матери и начинает учиться в восьмом классе в школе № 1. Вскоре выясняется, что в этой школе не хватает учителя немецкого языка. Э.Я. Рутгерс получает работу и тоже приезжает в Александров, устраиваются на частной квартире. Но через несколько месяцев Э.Я. Рутгерс увольняют (отбывала срок по «58-й статье»!). Долгие 10 месяцев проходят в бесплодных поисках работы.
Умереть с голоду не дал старенький рояль, подаренный и доставленный в Александров московским другом - появилось несколько уроков музыки. Игра на рояле спасала от приступов отчаяния. В 1951 - 1956 годах удается поступить на работу в школу рабочей молодежи преподавателем немецкого языка. Все эти годы активно продолжались хлопоты по получению разрешения на выезд. В Швейцарии встречные попытки добиться желаемого предпринимает отец. В 1954 году Якоб Фауш приезжает в Александров для свидания с дочерью.
В 1953 году П.В. Рутгерс поступает на учебу в МАДИ, затем только в 1956 году после реабилитации в Москву перебирается Эльза Яковлевна. А в 1957, после долгого ожидания, она получает разрешение на возвращение в родную Швейцарию.
Состояние здоровья Э.Я. Рутгерс по приезде в Цюрих потребовало длительного лечения, которое оказалось успешным и позволило вернуться к активной жизни и работе. Занималась преподавательской деятельностью (только теперь предметом преподавания стал русский язык). Наконец, появляется возможность удовлетворять свою давнюю страсть к путешествиям. Навещает сына, живущего в Москве. В 1967 году П.В. Рутгерсу первый раз разрешили навестить мать в Швейцарии: последующие девять лет он был «невыездным».
В 1974 году Э.Я. Рутгерс выходит на пенсию. Небольшая по меркам Швейцарии пенсия дает все же возможность и путешествовать, и приезжать в СССР к сыну, и помогать ему в его приездах в Швейцарию. В 1982 году умирает Якоб Фауш, из большой трехкомнатной квартиры Э.Я. Рутгерс перебирается в специальный дом для престарелых, где жила до своей смерти в сентябре 2005 г. Как писал в своих воспоминаниях о последнем периоде жизни матери Петр Рутгерс: «Позади много лет интересной насыщенной жизни. В ней всегда был интерес к противоположному полу - любви все возрасты покорны. Достойная активная старость. Впереди ещё много интересного...
Жизнь омрачают лишь многочисленные болезни, характерные для солидного возраста. Но желание материально и духовно помочь внуку получить хорошее образование заставляет преодолевать все хвори.»
До сих пор велик интерес к потрясающей судьбе этой женщины. О ней пишут книги и статьи, снимают телевизионные фильмы, берут интервью… Сейчас практически весь архив Эльзы Рутгерс передан на постоянное хранение цветаевскому музею в Александрове.
Большой комплекс ее материалов вошел в новую экспозицию музея «Александров – столица сто первого километра», которая открылась 25 июня 2006 г.