Йожеф Лендел родился в 1896 г. в Венгрии, в г. Марцали, в семье небогатого торговца мясом. В молодости начинающий поэт, редактор, был одним из организаторов Венгерской коммунистической партии, а в 1919 г. принимал активное участие в революционных событиях. После падения Венгерской Советской республики эмигрировал в Вену, где жил до 1924 г. С 1927 по 1930 г. жил в Берлине. 29 апреля 1930 г. приехал в Москву. Сначала Й.Лендел был корреспондентом берлинской газеты «Welt am Abend». Потом работал в Профинтерне, затем в «Издательстве иностранных рабочих». В 1932 г. он женился на Нине Сергеевне Кизевальтер, преподавательнице музыки и ритмики. В 1934 г. в издательстве «Советский писатель» вышла на русском языке его книга «Исторический репортаж» – о событиях венгерской революции. В 1936 г. Й. Лендел стал кандидатом в члены Союза советских писателей.
В начале 1938 г. писатель был арестован. Ему было предъявлено обвинение в принадлежности к «контрреволюционной, террористической организации венгерцев, еще не показавших активности». Был приговорен к 8 годам заключения, которое отбывал в лагерях в Норильске, в Канске и других. В конце декабря 1946 г. был освобожден. В начале 1947 г. приехал в Александров, где получил прописку по адресу – ул. 3-я Ликоуша, д. 26 (в том же доме, где ранее поселился его родственник Виктор Тоот), но жить старался в Москве, с семьей. Занимался переводами для издательств «Иностранная литература» и «Радяньска школа». Одновременно хлопотал о выезде в Венгрию. Весной 1948 г. участковый застал.
Й. Лендела в Москве в квартире жены, и ему было приказано немедленно вернуться в Александров.
Оказалось, что в тот же день в Александров было приказано вернуться прописанной в том же доме вдове репрессированного дипломата, военно-морского атташе в Лондоне Льва Владимировича Анципо-Чекунского – Ольге Сергеевне. Ее муж был расстрелян в 1938 г., а она сама девять лет провела в лагере в Казахстане.
О. С. Анципо-Чекунская стала впоследствии второй женой писателя.
23 ноября 1948 г. Й. Лендела арестовали во второй раз и отправили во Владимирскую тюрьму, затем – на вечное поселение в село Макарово Красноярского края. Он был болен туберкулеом и в сентябре 1949 г. к нему приехала Ольга Сергеевна.
26 июля 1954 г. Й. Лендел был вновь арестован и приговорен к пяти годам заключения. Но вскоре он был полностью реабилитирован и в августе 1955 г. вместе с Ольгой Сергеевной уехал в Венгрию.
На родине Йожеф Лендел получил широкую известность, благодаря своим «лагерным» рассказам, первый из которых, «Ведун», вышел в 1961 г. В Венгрии Й. Лендел пережил настоящий творческий взлет, здесь были созданы его вершинные произведения – повесть о судьбе заключенного «От начала до конца», автобиографический роман «Очная ставка» (другой вариант перевода названия – «Лицом к лицу»), исторический роман – эссе «Созидатели моста», и др., сделавшие писателя классиком венгерской литературы ХХ века.
Й. Лендел скончался в 1975 г., похоронен в Будапеште.